Жизнь Лайта Ягами, примерного ученика и гения среди старшеклассников, кардинально меняется в день, когда он находит странную чёрную тетрадь. Это «Тетрадь смерти», утраченная богом смерти Рюком. Её правило ужасает и завораживает: стоит написать имя человека, представляя его лицо, и он погибнет. Осознав, что перед ним оружие невероятной силы, Лайт решает искоренить преступность во всём мире, становясь анонимным мстителем.

Постепенно благородная идея перерастает в одержимость. Лайт начинает вершить «божественное правосудие», уничтожая всех, кто мешает его планам. Мир называет его Кирой, а на его поимку выходит загадочный и гениальный детектив L. Их интеллектуальное противостояние становится смертельно опасной игрой на грани закона, морали и человеческой жизни.